Manual do PHP
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Retornando referências

Retorno por referência é útil quando você precisa utilizar uma função para localizar variável cuja referência precisa ser obtida. Para retornar referências, utilize esta sintaxe: 

function &procura_var ($param)
{
    ...codigo...
    return $variavel_encontrada;
}

$foo =& procura_var ($bar);
$foo->x = 2;

Neste exemplo, a propriedade do objeto retornado pela função procura_var precissa ser assimilada, não copiada, como acontecerá se não utilizar a sintaxe de referências.

Nota: Diferentemente da passagem de parâmetros por referência, aqui você precisa utilizar & em ambos os lugares --- primeiro para indicar o retorno por referência (e não a cópia), e depois para indicar a ligação da referência (em vez da assimilação convencional) que precisa ser explícita.

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